Am 25. und 26. September 2026 öffnet die WHU in Vallendar wieder ihre Tore für eine der etabliertesten Gründerkonferenzen Europas. Die IdeaLab! WHU Founders‘ Conference geht in ihre 26. Ausgabe. Gegründet im Jahr 2000, hat sich das Event zu einem festen Treffpunkt für die europäische Startup-Szene entwickelt und wird auch in diesem Jahr über 650 Teilnehmende aus ganz Europa zusammenbringen: Gründer, Investoren und Studierende.
Das Schwerpunktthema 2026 lautet „The European Opportunity“.
Von Studierenden für die Szene
Das Bemerkenswerte an der IdeaLab! ist nicht nur ihre Größe, sondern wer dahintersteht. Organisiert wird die Konferenz von 13 Studierenden im zweiten Semester, die als eingetragener Verein vollständig unabhängig agieren. Das alles läuft parallel zum Vollzeitstudium: kein Büro, kein Gehalt, aber dennoch volle Verantwortung. Die Organisation verteilt sich auf acht Ressorts, die hier einen Einblick in ihre Arbeit geben.
General Management: Führung ohne Hierarchie
Das General Management bildet die zentrale Schnittstelle zwischen allen acht Ressorts, von Speaker-Booking über Sponsoring bis zu Finanzen und Technik. Die Rolle startet direkt nach dem Vorgänger-Event, ohne Übergabe und ohne Handbuch. Die größte Herausforderung ist Führung ohne klassische Hierarchie. Niemand kann gefeuert werden, alles läuft über Überzeugung, Vertrauen und klare Kommunikation unter Kommilitonen.
Speaker: Die richtigen Namen, die richtigen Verbindungen
Über die Jahre hat IdeaLab! prominente Stimmen der europäischen Startup-Szene auf die Bühne gebracht: von Oliver Samwer (Rocket Internet) über die Zalando-Gründer David Schneider und Robert Gentz bis hin zu Florian Heinemann (Project A).
Die Arbeit im Speaker Relations besteht vor allem aus vielen persönlichen, individuellen Gesprächen. Zu jeder Person wird intensiv recherchiert, um zu prüfen, wer zum diesjährigen Schwerpunkt „The European Opportunity“ passt. Der Prozess zieht sich über Wochen und Monate, von der ersten Kontaktaufnahme bis zur inhaltlichen Abstimmung der Panels, oft mit mehreren Ansprechpartnern gleichzeitig. Absagen gehören dabei genauso dazu wie Zusagen, und man lernt schnell, dass man immer einen Plan B braucht. Die wichtigste Erkenntnis des Teams: Die besten Panels entstehen nicht durch große Namen allein, sondern durch thematische Verbindungen zwischen den Speakern, etwa gemeinsame Investments, geteilte Erfahrungen oder gegensätzliche Perspektiven zum selben Thema.
Sponsoring: Maßgeschneiderte Partnerschaften
Das Sponsoring-Ressort gewinnt Partner und stellt die Konferenz finanziell wie inhaltlich auf ein starkes Fundament. Dafür steht das Team in wöchentlichem Austausch mit Unternehmen unterschiedlichster Art, von Series-A-Startups über Unicorns und Corporates bis zu VCs und Consulting-Firmen. Eine zentrale Aufgabe ist die Zusammenstellung individueller Partnerschaften, die genau auf die Interessen der einzelnen Partner zugeschnitten werden. Über die gezielte Selektion der Partner lässt sich zudem das Thema der Konferenz inhaltlich prägen. Gleichzeitig behält das Ressort rechtliche Aspekte und Verträge im Blick und sorgt durch enge Kommunikation für einen reibungslosen Ablauf.
Participants: Exklusivität durch Bewerbung
Partner, Investoren und Inkubatoren werden nie mit einer Sammelnachricht angeschrieben. Jede Nachricht ist individuell gestaltet. Dazu kommen Partnerschaften mit anderen Events, etwa mit Bits & Pretzels. Teilnehmende müssen sich bewerben. Es geht nicht darum, Menschen auszuschließen, sondern darum auszuselektieren, wer sich nicht die Zeit nehmen möchte, ein paar kurze Fragen zu beantworten und seinen CV hochzuladen. So entsteht Exklusivität. Über Kontingente für Partner, die aktiv weitergegeben werden, bewerben Initiativen das Event in ihrer Community. Außerdem geht das Team direkt in Uni-Gruppenchats, statt allein auf Social Media zu setzen.
Event Organization & Non-Financial Sponsoring: Ein kleines Festival
Dieses Ressort übernimmt alles, was physisch auf dem Event passiert: Aufbau, Bühne, Technik, Catering und Lieferanten. Beim Non-Financial Sponsoring werden gezielt Marken an Bord geholt, die Produkte und Materialien als Sachleistung stellen und dafür Branding auf dem Event erhalten. Über zwei Tage werden mehr als 650 Gäste durchgehend versorgt, logistisch eher ein kleines Festival als eine klassische Studierendenveranstaltung. Da der Campus nicht im urbanen Zentrum liegt, muss jeder Lieferant, jedes Mietmöbel und jede Deko von weiter weg organisiert und exakt getaktet werden. Eine der größten Herausforderungen besteht darin, das Event trotz Größe und Professionalität nicht wie eine steife Politik- oder Wirtschaftskonferenz wirken zu lassen, sondern den Startup-Spirit zu bewahren.
Finance & Fleet
Für die Fleet arbeitet das Team mit einem Mobility-Partner zusammen, der die Fahrzeuge bereitstellt, während Planung und Organisation der Fahrten intern erfolgen. Die Fahrer sind ausschließlich WHU-Studierende und müssen vor ihrem Einsatz eine Fahrprüfung absolvieren. Dazu gehören außerdem die Budgetplanung und die Entscheidung über den Einsatz zukünftiger finanzieller Mittel.
Marketing & PR
Dieses Ressort verantwortet den gesamten Auftritt nach außen, von Social Media bis zur kompletten Public Relations mit Medienpartnerschaften und Pressearbeit. Kernaufgabe ist der Aufbau von Sichtbarkeit vor und während der Konferenz. Dazu kommt alles Design-Technische: von Social-Media-Grafiken über das Bühnenbild bis zum Website-Design, der Aftermovie nach dem Event sowie laufender Content. Ein festes Format ist der IdeaLab!-Podcast, der jeden Donnerstag gedreht, geschnitten und auf Spotify und YouTube veröffentlicht wird.
Tech
Das Tech-Ressort verantwortet die technische Gesamtplanung und Umsetzung, inklusive der Konzepte für Bühne, Burgplatz, Konferenzhalle und After-Party-Location. Dazu gehören die Betreuung und Weiterentwicklung der Event-Website in enger Abstimmung mit dem Marketing, die Planung und Beschaffung der gesamten Technik (Licht, Audio, Video sowie Bar-, Check-in- und weiteres Equipment) sowie Strom- und Infrastrukturkonzepte für eine stabile Energieversorgung. Während der Veranstaltung übernimmt das Team Aufbau, Verkabelung und technische Betreuung, gemeinsam mit der WHU-Eventtechnik-Gruppe, inklusive Monitoring und Fehlerbehebung.
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IdeaLab! 2026, WHU Founders‘ Conference
25. und 26. September 2026, Campus der WHU in Vallendar
Schwerpunkt: „The European Opportunity“
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